1975年，四届全国人大一次会议的《政府工作报告》中再次提到要“实现工业、农业、科学技术和国防现代化”的口号，并且使这一口号得到更加广泛而深入地宣传，逐渐为世人所熟知。
总之，“四个现代化”的思想从萌芽到丰富发展，直到最后的完善，经历了一个颇为复杂的过程。它也是第一代领导集体社会主义建设探索的重要理论成果之一。该思想由毛泽东最早提出，其他领导成员则丰富和发展了这一理论。对此，身为第一代领导集体重要成员和第二代领导集体核心的邓小平见证了这一思想的滥觞与发展历程。1980年4月12日，他在会见赞比亚总统卡翁达的谈话中指出：“我们现在讲的四个现代化，实际上是毛主席提出来的，是周总理在他的政府工作报告里讲出来的。”
三、现代化发展战略的演变
从现代化概念的提出到现代化发展战略的出台，是随着社会主义经济建设的深入和对社会主义建设规律的把握而不断发展的。其发展趋向由工业向多维产业迈进，其发展路径则由探索农轻重比重的单一维度向国家综合国力、人民生活水平等多维度方向靠近。
建国初期的工业化发展战略
在建国初期，刘少奇是对中国工业化发展道路思考较多的一个领导人，也比较有代表性。在1956年党的八大会议上，刘少奇提出党和国家的工作重心要转移到经济建设上来的重要思想得到党内决策层的肯定。在中共党内领袖中，刘少奇是比较早地提出中国工业化发展道路有关设想的人。在中华人民共和国成立初期，他曾设想中国社会主义工业化大体分为三个步骤：首先，“要以主要的力量来发展农业和轻工业”；其次，“要以更大的力量来建立我们重工业的基础，并发展重工业”；最后，在重工业发展的基础上，再“大大发展轻工业，并使农业机械化”。
在建国初期，优先发展重工业的赶超战略刚刚确立并施行，模仿苏联模式中的弊端尚未显现，因此，要在这个时期提出适合中国特点的工业化、现代化发展之路，在理论上和实践上都是不可能的。
“两步走”发展战略
“大跃进”过程中暴露出来的问题和挫折触动了中央领导的思想心弦。于是，在20世纪五六十年代之交，毛泽东号召读马恩经典著作和苏联政治经济学教科书，意在总结经验，提升理论水平，探索发展之路。正是在这个时期，毛泽东提出了“四个现代化”的战略思想。
1964年12月第三届全国人民代表大会第一次会议上，周恩来总理根据中国共产党主席毛泽东的建议，在政府工作报告中首次提出，在二十世纪内，把中国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术的社会主义强国，并宣布了实现四个现代化目标的“两步走”设想。其第一步，用15年时间，建立一个独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系，使中国工业大体接近世界先进水平；第二步，力争在二十世纪末，使中国工业走在世界前列，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化。
1975年1月，在四届人大一次会议上的政府工作报告中，周恩来再次提出了“四个现代化两步走”的战略，他说：“遵照毛主席的指示，三届人大的政府工作报告曾经提出，从第三个五年计划开始，我国国民经济的发展，可以按两步来设想：第一步，用十五年时间，即在一九八〇年以前，建成一个独立的比较完整的工业体系和国民经济体系；第二步，在本世纪内，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化，使我国国民经济走在世界的前列。”
在1978年2月召开的五届人大一次会议上，华国锋代表国务院所做的政府工作报告《团结起来，为建设社会主义的现代化强国而奋斗》，再一次提出了四个现代化的实施问题。并通过了自1975年就着手起草的《国家计委关于1976—1985年国民经济发展十年规划纲要（修订草案）》，四个现代化的“二十三年设想”。
“三步走”发展战略
十一届三中全会以后，党和政府的工作重心转移到经济建设上来。邓小平认为，在改革开放以后，经济工作是当时最大的政治，经济问题是压倒一切的政治问题。而且，他还认为新的中央领导集体同样应将实现四个现代化作为经济工作的奋斗目标，但他同时对现代化的水平、所能取得的成绩和困难都有着较为清醒的认识。他在省市自治区党委第一书记座谈会上指出：“我们开了大口，本世纪末实现四个现代化。后来改了个口，叫中国式的现代化，就是把标准放低一点。特别是国民生产总值，按人口平均来说不会很高。”
这就是说，在邓小平等中共领袖的脑海中，中国的现代化水平与世界发达国家的现代化水平是有区别的。不久以后，即在1979年12月6日，邓小平在与日本首相大平正芳谈话时，将四个现代化具体量化为：国民生产总值达到人均1000美元，实现小康水平。他对大平正芳说：“我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。我们的四个现代化的概念，不是像你们那样的现代化的概念，而是‘小康之家’。到本世纪末，中国的四个现代化即使达到了某种目标，我们的国民生产总值人均水平也还是很低的。要达到第三世界中比较富裕一点的国家的水平，比如国民生产总值人均一千美元，也还得付出很大的努力。就算达到那样的水平，同西方来比，也还是落后的。所以，我只能说，中国到那时也还是一个小康的状态。”
总之，这一时期直到1987年以前，邓小平反复提到四个现代化，既强调了四个现代化的可行性，也说明了实现的艰巨性。这既鼓舞了全国人民的斗志，明确了前进的目标，又使得领导层保持清醒的头脑，认识到社会主义建设的长期性和艰巨性。经过这一时期的理论探索和实践总结，中共十三大从社会主义初级阶段理论出发，结合邓小平自改革开放以来所提出的重要论断，将十二大提出的经济发展战略部署作了进一步丰富和发展，规定了“三步走”的发展战略部署。具体为：第一步到20世纪80年代末，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步到下个世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。至此，中国现代化发展战略完全形成。
四、从“工业化”向“现代化”转变的原因
从工业化到四个现代化目标提法的转变，从其当时的世界背景来看，新技术革命方兴未艾；从国内背景来看，对随着对社会主义建设探索的深入，对社会主义建设规律的把握也日益深刻。基于上述背景，我们进一步来分析提法转换的原因。
“工业国”、“工业化”的提法不完全
在“以苏为戒”思想指导下，中共领袖通过总结苏联等社会主义国家重工轻农，和我国以钢为纲的经验教训，觉察到了工业化等传统提法的弊端。1957年2月，毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》中讲中国工业化的道路，要处理好重工业、轻工业和农业的发展关系。中共八届二中全会上周恩来阐述了与毛泽东相同的观点，即“我们又要重工业，又要人民”。这一提法为此后不久的“四个现代化”思想提供了思想基础和理论来源。
自毛泽东酝酿加快社会主义经济建设速度后不久，即在1958年初期，毛泽东主席提出了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”总路线。5月，中共八届二次会议正式通过了建设社会主义的总路线。“大跃进”中大办工业，“多快好省”、“以钢为纲”、“以粮为纲”等提法和口号在实际执行的过程中，实际上是快字当头、工字为先。其结果是直接导致了1960年国民经济困难局面的加剧。因此，在国民经济调整时期，周恩来就已经开始思考在经济建设中纠偏的问题。在毛泽东主席提出“四个现代化”思想的雏形后，周恩来根据社会主义建设的经验与教训，对此做了进一步的思想发挥，使其日臻完善。如在1963年8月，周恩来在讨论《关于工业发展问题（初稿）》时的讲话中曾谈到，1966到1975十年规划，基本建立一个独立的国民经济体系。国民经济体系不仅包括工业、而且包括农业、商业、科学技术、文化教育、国防各个方面。他认为：“工业国的提法不完全，提建立独立的国民经济体系比只提建立独立的工业体系更完整。苏联就是光提工业化，把农业丢了。”正是因为如此，我们可以这样认为：现代化的思想，正是在总结我国社会主义建设经验和教训的过程中萌芽和发展的，这是该思想的内生因素。
对国际上其他国家经验的借鉴
20世纪五六十年代，尽管社会主义和资本主义两大阵营对立、中国仍处于西方国家的包围和封锁之中，但中共领袖高度关注着世情的发展与变化。
在第二次世界大战的资本主义国家中，战后军工技术向民用工业转移，使战争中最先使用的高科技成果及时应用于工农业等领域，直接带动新科技革命的浪潮。原子能、雷达、声纳、喷气式、火箭技术带动了民用工业的巨大发展。而各个产业的联动作用，使得西方世界在20世纪五六十年代掀起了科技革命的高潮。
同以往只涉及自然科学某个领域和某些工业部门的科技革命不同，这一时期的科技革命几乎在各个科技领域都发生了深刻变化。而经济的迅速发展，也使得西方国家的社会结构发生着剧烈变化。由于资本主义发达国家已经步入到后工业时代，因此，探讨人和社会的现代化、现代性的问题成为一种世界思潮。
改革开放以来，我们党坚持解放思想、实事求是，从中国国情出发，重新制定了实现我国现代化的发展战略。1979年12月，邓小平同志提出了我国现代化建设的“小康”目标。1982年9月，党的十二大提出，从1981年到本世纪末的20年，力争使全国工农业的年总产值翻两番，使人民生活达到小康水平。1987年4月，邓小平同志又对这个目标作了进一步阐述，指出：我们的奋斗目标更重要的是在达到小康水平的基础上，再花50年时间，再翻两番，达到人均4000美元。这意味着到下个世纪中叶，我们就可以达到中等发达国家的水平，就可以理直气壮地说社会主义优于资本主义。
根据这一构想，1987年10月，党的十三大正式确定了分“三步走”实现现代化的战略部署，即：第一步实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步到20世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步到21世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。经过全党和全国各族人民的共同努力，到20世纪末，我国已胜利实现了“三步走”战略的第一和第二步目标，人民生活总体上达到小康水平，并开始了实现第三步战略目标的宏伟征程。
“三步走”的发展战略全面规划党和国家未来50年发展的蓝图，对凝聚全国人民的力量，向富强民主文明和谐的社会主义现代化国家的目标迈进，实现中华民族的伟大复兴，是非常有利的；是新世纪率领全党全国人民努力奋斗的方向和旗帜。完成“三步走”战略，中国社会的面貌将焕然一新，不仅全面建成小康社会，而且全面进入了现代化社会，中国人民千百年来梦寐以求的实现中华民族伟大复兴的中国梦将得以实现。一个世界上人口最多的国家实现现代化，是世界上最伟大的事业和壮举，具有划时代的意义，可以说是开辟了历史的新纪元。
