西汉时期，汉武帝的朝廷可谓人才济济，这些人才也有着自己独特的个性。其中有一个叫汲黯的，最初官至中大夫。此人性格爽直，不能容忍别人的一点过错，所以即使是汉武帝本人的问题，他也不懂得迂回、委婉地劝谏，而是常常让皇帝下不了台。时间一长，汉武帝就不耐烦了，直接把他调到东海地区当太守去了。汲黯也确实是个能吏，因为那里干得好，武帝又把他调回来，位列九卿。可是他的老脾气还是改不了，皇帝是既讨厌他，有尊重他。
在汲黯眼里，他特别看不惯“后来居上”的公孙弘，在他眼里，这就是个特别伪善的人。公孙弘是谁呢？他出身贫苦，曾经养过猪，四十岁以后才开始钻研儒学，因为学识渊博，被推荐给汉武帝。虽然做了官，但仍然保持简朴的作风，吃饭只吃一个荤菜，也从来不穿绫罗绸缎。他的所作所为在汲黯看来太沽名钓誉了，因为公孙弘已经位列三公，俸禄也相当可观，根本用不着过这样的苦日子，公孙弘这样做，无非是要博取清廉的美名罢了。汲黯为了此事，还专门在武帝面前参了公孙弘一本。
武帝了解汲黯的脾气，知道这是个耿直的人，其实他也十分好奇为何公孙弘要这样做。他召见了公孙弘，问他汲黯所说是否属实。公孙弘恭敬地答道：“臣惶恐。汲黯说得没有错，他是最了解我的人，我位列三公却仍然过着普通百姓一样的生活，确实有故意表现得清廉的嫌疑。汲黯是忠心耿耿的人，只有他才会如此毫无私心地指出我的不足之处。”武帝听了公孙弘的话，反而觉得他为人坦荡，从心里更加敬重他了。
且不论公孙弘简朴生活的真正用意是什么，单就这件事情而言，公孙弘显然是高汲黯一筹的，他不做任何辩解，而且对汲黯大加赞扬，不仅消除了武帝的疑虑，而且也让世人知道他是个十分好相处的人。试问，对于皇帝和满朝文武百官而言，还有什么比一个没有威胁力的人更重要的呢？
公孙弘的政治手腕还不止于此，他与汲黯在为人处世的做法上是很不一样的，他在朝廷上从来不会发表与皇帝不同的看法，即使有时候有异议，也是私下与汲黯等大臣商定后再向皇帝说出自己的想法。可是让汲黯恼怒的是，一旦到了御前，公孙弘发现皇帝主意已定，他就马上站在了皇帝这一边，与汲黯唱起了反调。可是他的做法，与快人快语的汲黯相比，自然更讨武帝欢喜。
不久，公孙弘升官做了丞相，汲黯想不到昔日官职还不如自己的人，尤其是自己特别看不上的人，竟然成为了自己的上司，他心中很不服气。有一次见到武帝，他就直白地对武帝说：“陛下用群臣如积薪耳，后来者居上。”（《史记·汲郑列传》）这就是“后来居上”成语的由来。武帝听了，也就一笑了之。
相比于汲黯，公孙弘就是一个深谙权谋韬晦术的政客，“以术取宰相卿大夫、辅翼其世主、功名俱著于春秋”者，历史中何其多也。很多时候，权术并不一定全是尔虞我诈、刀光剑影，恰恰是在君臣日常的交往中，那些善于揣摩帝意，并将政治权术和风细雨地运用于其间的人，才会是最后的赢家。
