汉武帝时，民间流传着这样的歌谣：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”卫子夫原来是平阳侯府中的歌女，伺候汉武帝的姐姐平阳公主。平阳公主为了搞好与弟弟刘彻的关系，就买了很多容貌秀美、能歌善舞的女子养在家中，派人对她们进行宫廷礼仪的教导，以备汉武帝临幸。
一次，汉武帝去灞陵祭扫，路过平阳侯府，就进去探望许久不见的姐姐。平阳公主盛情款待他，酒酣耳热之时，平阳公主就让卫子夫等特别精选出来的女子出来跳舞助兴，这次，武帝一眼看中了柔美可人的卫子夫。随后，汉武帝起身更衣，让卫子夫服侍。平阳公主会意，不让任何人去打扰他们。就这样，卫子夫不再是身份低贱的歌女了，她被汉武帝带回了宫中。
可是，想象中的美好生活并没有降临，卫子夫入宫后汉武帝似乎就把她忘了，她日日期盼皇帝再次召她，可是等来的却是把她带去做苦力的命令。原来汉武帝的皇后陈阿娇听说了平阳公主府的事情，大为震怒，国事繁忙的武帝答应了从小一起长大的阿娇的要求，不再去见卫子夫，馆陶公主也在暗中将卫子夫发配到了无人过问的角落。
一年过去了，后宫开始裁撤多余的宫人，卫子夫也在列。心急如焚的她买通了内侍，巧妙地躲在了汉武帝下朝后必经的道路上，见她梨花带雨的模样，武帝很是怜惜，又听子夫是请求自己放她出宫，不禁旧情复燃。当晚武帝就再次宠幸卫子夫，一月不到就查出怀有身孕。妒火中烧的陈皇后得知卫子夫竟然比自己先怀孕，就让人去绑架卫子夫的弟弟、同样在宫中当差的卫青，幸亏卫青的同事公孙敖听到消息后将卫青救出。武帝得知后十分恼怒，立即册封卫子夫为夫人，地位仅次于皇后；将卫青提拔为建章监、侍中，并且连着几天都赏赐卫青和卫子夫，多达千金。
陈皇后已经被妒火烧毁了理智，她明目张胆地在宫中施行巫蛊之术，意图害死卫子夫。这下子彻底激怒了汉武帝，他废黜了陈阿娇的后位，让她搬去长门宫闭门思过。不久，卫子夫生下皇子刘据，汉武帝力排众议，将她立为皇后，刘据为太子。
两个身份如此悬殊的女子，一夜之间，两人的地位发生了天翻地覆的变化，除了卫子夫、陈阿娇本人的原因之外，更多的恐怕还是汉武帝从政治角度的考虑。阿娇的母亲馆陶公主作为外戚，势力过盛，而且总是拿武帝的外婆窦太后来说事，这让有着雄才大略的汉武帝十分不舒服。对他来说，他不愿意再按照外婆的黄老思想治理国家，因此，削弱馆陶公主的权势是迟早的事情。阿娇的不明事理，肆意妄为让武帝对她最后的一点情分都失去了。此时正好有一个深明大义又柔弱可人的卫子夫，最重要的是卫子夫的弟弟是汉武帝十分看重的将才，宠爱卫子夫，给她足够的地位也是为了让这个出身低微、能征善战的将军毫无顾虑地施展才能。汉武帝的远见卓识以及高超的政治权术改变的不仅仅是几个人的命运，也改变了整个国家的命运。
