朱元璋从草莽之身一跃而成为九五之尊，他的经历不能不说是一个奇迹，然而比起其他身份尊贵的帝王来说，他的内心总是有一种挥之不去的自卑。这种心态使他变得多疑，担心臣子们背后会不服他、议论他。为了让自己全盘掌握朝政中人的一举一动，他开创性地设立了一个特务机构——锦衣卫。锦衣卫的任务就是全权听命于皇帝，帮皇帝监视文武百官乃至平民百姓的举动和言行。
有一个叫吴琳的吏部尚书告老还乡，朱元璋对这个曾经大权在握的臣子十分不放心，担心他回到远离京师的老家后，会有什么不轨的举动。于是，朱元璋派出锦衣卫，到吴琳的家乡探查侦察他的行踪。锦衣卫到吴琳的家乡后，见到一个老人扛着锄头从屋里走出来，便问道：“这里可有个告老还乡的吴尚书，他住在哪儿？”老人瞥了他一眼，淡然地说：“在下便是吴琳，请问有何贵干？”这个锦衣卫没有说一句话，转身就走了。朱元璋听了报告后，才对吴琳放下心来。
《明史》中还记载着这样一个故事：国子监博土钱宰被任命编纂《孟子节义》。一天退朝回家后，他诗兴大发，信口吟出绝句一首：
四鼓咚咚起着衣，舞门朝见尚嫌迟。
何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。
第二天一早上朝，朱元璋便问钱宰：“博士昨天在家吟了一首好诗，只是朕以为有点言过其实。因为朕并没有‘嫌’你‘迟’呀，将‘嫌’字改成‘忧’字，岂不更贴切？”说罢便哈哈大笑。闻罢此言，钱宰浑身冷汗直冒，连忙磕头谢罪。朱元璋笑着说：“朕今天就放你回去，你就一觉睡到饭熟的时候吧。”钱宰心里清楚，昨天有锦衣卫光顾过自己的屋子了。
朱元璋派出锦衣卫，大部分时间都不会汇报出什么谋逆之事。时间一久，朱元璋就将锦衣卫当成与大臣们互动的“中介”了，时不时搞一些恶作剧，让人又恐惧又好笑。有一次，国子监宋讷因为某些琐事在家里闹不愉快，第二天早朝结束后，朱元璋单独留下他，好奇地问：“爱卿昨天在家里为何生气啊？”宋讷如实说了，但他感到很奇怪，便问：“皇上是如何得知此事的呢？”朱元璋狡黠地笑一笑，随手拿出他生气时的画像给他看，宋讷这才恍然大悟：原来在自己不知不觉的时候，锦衣卫竟然在给自己画像！
在古代，政治权术不同于其他一般意义上的手段，统治者更多的是采用隐蔽的、间接的、灵活的、诡诈的方法来驾驭臣子。朱元璋设立锦衣卫，就是完全站在维护其专制君权的立场上。
