一个更令人惊讶的结果从国家文物局传来：这些陶瓷器多为宋代生产，海面下沉没的，很有可能是一艘宋元时期的古船！
“宋元古船，数以千计的陶瓷器！”这个消息一经披露，就引起了国内外的广泛关注。而古船沉没的地点，正好位于海上丝绸之路在南海的起点附近，进而又引发了各界对海上丝绸之路的各种猜想。
不久，这艘海底沉船被正式命名为“南海一号”，一段长达二十年的海上传奇往事就此拉开。
1987年，考古工作者在英国人先前打捞作业的基础上标记了“南海一号”的大体沉没位置。此后的两年时间里，相关考古和海洋部门都在为打捞沉船做准备，但是在当时的技术条件下，想要在变幻莫测的南海洋面上打捞沉船具有相当大的难度，因此，中方决定邀请在海事工作上有着丰富经验的日本专家参与到打捞行动中来。
19**年，中日双方开始联合打捞“南海一号”。然而这次合作仅仅持续了5天，双方并没有找到沉船主体的位置，日方公司也因打捞过程太过复杂、打捞成本太过巨大，获利的可能性近乎渺茫而最终选择了退出。面对困难，的考古专家们没有放弃，在无法独立打捞的情况下，他们制定了周全的长期打捞计划：首先，在相关部门的配合下，保护沉船附近海域，防止渔船破坏沉船和国内外偷盗打捞行为；其次，有计划分批次的将水下考古队员送往国外培训，培养水下考古人才；最后，开展一系列江河及近海的考古打捞训练和行动，在实践中提高我国的水下考古水平。
2001年，经过了两年多的准备和等待，国家水下考古中心的考古队员们终于在2米多深的海底淤泥中发现了“南海一号”的庞大身躯。迄今为止，考古队员先后潜入20米深海面下与对“南海一号”的解船体结构和装载文物进行了8次勘探，从获取的数据看，“南海一号”是一艘长30.4米，宽10米，高4.5米的宋代古船，也是目前发现的最大的宋代古沉船。更令专家们感到惊奇的是，深藏海底八百多年的“南海一号”船体保存得相当完好，为整体打捞提供了可能性
