慧能一直保管着五祖传给他的木棉袈裟，没有失手于他人，后来却双手奉给武则天。这件事还要从神秀说起。
话说武则天听神秀讲禅家的境界，听得津津有味，想要把他留在皇宫里，便提出要神秀当国师。“国师”就是“皇帝的师父”。拥有这样的头衔，对谁来说都是至高无上的荣耀。
但是，神秀却说：“贫僧未能继承五祖衣钵，修行未到，实在难以担此大任。”并解释说：“皇上有所不知，当日师父要寺院僧众作偈以选择继承人，后师弟慧能以一首佛偈深合师父之意，将信物袈裟交付于他。可见，慧能对禅法的理解比我要透彻许多，师父才会如此器重他。慧能才是国师的不二人选。”
武则天一听，想一探究竟，遂下旨召慧能进宫面圣。
结果，慧能谨记当日五祖的教诲，拒不北上。这可把神秀急坏了。他提笔写信邀请慧能来宫，态度恳切，字字谦逊。
慧能告诉送信的人：“我五短身材，相貌丑陋，是个卑微的山野之人。假如到皇宫面见皇帝，这是对法宗的大不敬，万万不可。况且，师父嘱我在南方传法，我不能违背。”
神秀听说，只有作罢。但武则天却不肯罢休，她想出一个两全其美的办法，又下了一道旨，要看慧能的袈裟。
武则天盘算：“我要看他的袈裟，他不能抗旨。如果慧能舍不得袈裟，他就必须带着袈裟进宫面圣，这样我的目的也达到了。如果他真的如他所说的至死不过岭，那他就不得不把袈裟送给我。”
果然，慧能不敢抗旨，又想不出双全的办法。他想起弘忍让他在必要时舍弃袈裟的嘱咐于是，就托来人把袈裟送去皇宫供武则天欣赏。
武则天倒也不跟慧能客气，欣赏完袈裟后就占为己有，后来把达摩的传世袈裟赐给僧人智诜（shēn）。
以“不立文字”、“顿入”、“传心”为特色的达摩宗至此分为南北两派，南派以慧能为代表主张“顿悟成佛”，北派以神秀为代表主张“修行成佛”。南北两派均出自五祖弘忍，各自为法，各得其所。
俗话说：“多一事不如少一事。”慧能深谙这个道理，况且对方是一统天下的女皇，慧能如果不顺其要求，恐怕会风波四起，引来杀身之祸。做人不妨学学慧能，把目光放得长远一些。如果牺牲一些利益能换来以后的平静，舍弃又何妨？如若一时舍不得，以后可能会遭受更大的损失。舍得舍得，有舍才有得。
