弘忍七岁就被四祖道信看中收为徒弟。根据中国禅宗史书《五灯会元》记载，这其中是有渊源的。
相传弘忍的前世是栽松道人。有一天，栽松道人前来请教四祖道信：“和尚的禅法，我能听吗？”
四祖回答说：“你已是风烛残年，听了我的禅法，你能广布善缘吗？等下一世吧，我等你。”
栽松道人听四祖这样说，便离开了。刚好走到河边，他见一年轻姑娘在河边洗衣服，就上去问道：“施主，能借我寄宿么？”
姑娘以为栽松道人要到她家借宿，回答说：“我家里有父亲兄长，我带你回去跟他们说说。”
“你答应我了，我才敢前去。”栽松道人说完，转身头也不回地走了。
姑娘回家后，不久就怀孕了。她父母以为她与人苟合，败坏门风，就把她赶出家门。只有姑娘自己知道，她除了答应一个老和尚一句话之外，什么事情都没做过。她没有办法，只有大着肚子四处漂泊。
十个月后，姑娘终于诞下一男婴，无计可施，她只能将婴儿放在篮里，让水将他飘走。谁知，当她第二天回去看时，发现篮子居然逆流而上，篮子里的孩子肌肤鲜亮，看起来生命力很顽强。于是，她暗下决心，要好好抚养他长大。
转眼七年过去了。有一天四祖道信遇到这个孩子，认出他是栽松道人。他感叹说：“这个孩子不是凡人，二十年后，必成大器！”
四祖问他姓什么？孩子说：“我有姓，但不是平常的姓氏。”
四祖笑着再问。孩子说：“我姓佛”
四祖又问：“那你没有其他姓？”
“姓不过是个假象，本来就是空的，所以我没姓。”
四祖听后很满意，知道这孩子有慧根，就收他为徒，给他取名弘忍。
弘忍没有辜负四祖的期望。他跟着四祖来到双峰山后，“心量宽宏，慈悲仁愍，纯洁无暇，不谈人是非，在日常生活中，心心在道，行住坐卧，起心动念，无时无处不处在觉照当中，而且经常干苦活重活儿，甘为大众服务”。
随着弘忍在寺里的时间越长，信奉他的百姓越来越过。很多人从四面八方慕名而来，向弘忍请教禅法。四祖道信看在眼里，甚是欣慰。后来，传位于弘忍。五祖弘忍在双峰山的东面另建立道场，取名“东山寺”，开创了禅宗的一大派系——东山法门。
所谓“英雄不问出处”，弘忍虽然出生不好，却不妨碍他修身成佛。现实社会中，很多人常常因出生不好而自卑，而有些人却仰仗权势目中无人，这些都是不对的。要想成为“英雄”，靠的不是父母的能力，不是财力的雄厚，主要靠的是自己的“慧根”。弘忍有这份自信，认为自己就是佛。难道我们不能用自己的“慧根”想想：我哪里不如人了？我很好！
