人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。
——《吴子·治兵》
1872年3月12日，曾国藩病逝，时年61岁。李鸿章在挽联中痛悼：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。”这是他发自肺腑的哀痛，因为曾国藩对他有着深厚的“知遇之恩”。
1845年，李鸿章参加科举考试，曾国藩是此次考试的考官，虽然李鸿章没有考中，但是他的诗文却得到了曾国藩的赏识。但是曾国藩就感到李鸿章的才华将来会有很大的用处。回到安徽老家的李鸿章参与了镇压太平军的工作，但是几年下来却从没有成功过，走投无路之下他来到江西曾国藩的部队里，想要成为其中一员。曾国藩对李鸿章的才识早有认识，但他认为李鸿章性情不稳，妄自尊大，所以故意不见他。一个多月后，李鸿章又托人说情，几次之后，李鸿章终在1859年1月加入曾国藩的阵营。其实，曾国藩并非不想要他，只是想打压一下他的傲气，让他更加内敛沉稳。
曾国藩是一个严于律己，生活极有规律的人，这让懒散成习惯的李鸿章非常不适应。一天，他故意装病赖在床上不肯起来，曾国藩几次派人来请他一起吃饭，最后李鸿章匆匆忙忙地披上衣服跑过去。吃饭的时候，曾国藩表情严肃，一言不发，饭后则单独教训他说：“少荃，你既然加入了我的阵营，我就必须告诉你，我这边讲究的唯有一个‘诚’字而已！”说完他生气地拂袖而去，李鸿章则吓得胆战心惊。正因为曾国藩深知李鸿章是一块值得雕琢的美玉，所以对他要求格外严格，时刻注意陶冶其性情，培养其道德。
1860年曾国藩升任两江总督、并决定将大营迁往安徽祁门，李鸿章认为祁门地势没有进退余地，从战略上看将大营搬到这里十分危险。但曾国藩坚持己见，甚至对李鸿章等人说：“大家如果害怕，尽管走！”不久，双方又因为其他事情，矛盾更加尖锐，最终导致了李鸿章负气出走。
李鸿章的离开让曾国藩大为恼火，而李鸿章也是十分愤怒。但是事后冷静下来，李鸿章还是觉得自己应该容纳不同意见、不同人物。在曾国藩进攻安庆连获胜仗后，李鸿章便写信祝贺他。曾国藩人情练达，一看李鸿章的信就知道这是他回心转意的试探，便放弃前嫌，写信邀其回营。李鸿章在江西混了七八个月后，再次回到曾国藩的旗下。
事实证明，李鸿章的回归是十分正确的。回营不久，曾国藩就派他回家乡组建淮军，稍后又让他担任江苏巡抚，在那里李鸿章开始了他一生的事业。
在李鸿章的晚年，他经常十分敬佩地对人谈起曾国藩：“别人都晓得我前半部的功业是老师提挈的，似乎讲到洋务老师还不如我内行，不知我办一辈子外交，没有闹出乱子，都是我老师一言指示之力。”李鸿章所说的“一言”就是那个“诚”字。原来，曾国藩和李鸿章在工作中经常要与洋人打交道，曾国藩问李鸿章在这方面采取什么方法，李鸿章回答说：“门生与洋人交涉，我只同他打痞子腔。”曾国藩沉默良久，缓缓道：“不可，你须谨记一个‘诚’字，洋人也是人，也是讲道理的。”
《吴子·治兵》：“人常死其所不能，败其所不便。故用兵之法，教戒为先。”说的是士卒在战斗中往往死于没有什么技能，败于不熟悉战法和没有制约，所以用兵的法则首先是训练。一个优秀的人才不仅需要有一双慧眼的伯乐，更重要的是有一个能够根据其自身特点，用心栽培他的老师。俗话说：“授人一鱼，只供一餐之需；教人一渔，可终身受益。”强将才能训出勇兵，严师才能带出高徒。
