卜式拔于刍牧，弘羊擢于贾竖，卫青奋于奴仆，日磾出于降虏。
——《汉书·公孙弘卜式兒宽传》
汉武帝即位后，做的第一件事情就是在长安设立太学，招募能人贤达。尤其令人称赞的是他一改过去对人才提拔的种种障碍，真正做到了不拘一格招人才。所以在汉武帝身边迅速集聚了济济英才，放羊出生的卜式、商人出身的桑弘羊、身为奴隶的卫青、匈奴俘虏金日磾，都是因为汉武帝的唯才是举而得到重用。朱买臣、主父偃、司马相如也都曾穷困潦倒，然而一旦被推荐给汉武帝，他们的才华就得到了充分的施展。
武帝朝，有两位彪炳史册的将军，一个是卫青，一个是霍去病。两人在多年与匈奴的作战中战功显赫。卫青的出身只是一个骑奴，然而汉武帝慧眼识人才，看中了他的武艺、胆识和忠心，让他追随身边，最终卫青消灭了匈奴主力，由此奠定了他一代名将的地位。同时，汉武帝在重用卫青时就着手锻炼霍去病，虽然他当上将军时才二十岁，但汉武帝看出他已具备大将之才，就果断启用，不受祖制制约。
公孙弘家境贫寒，四十岁以前一直在海边放猪谋生，侍奉老母。四十多岁时他才开始专心学习《公羊春秋》以及相关著作。汉武帝即位之初，下诏招选贤良文学之士。这时，公孙弘已经六十岁，也以贤良的身份被征召入京，当了博士。元光五年（前130），汉武帝亲自出题，选拔儒士，征求治国之良策。在策问中，公孙弘的对策文章按等次被排在最后。但汉武帝非常欣赏公孙弘的思想，就提拔为第一。后来，公孙弘官至宰相，人称“布衣丞相”。
卜式的出身和公孙弘相似，他是以放羊起家的。匈奴浑邪王率众投降时，汉武帝十分高兴，结果封赏过多导致国库亏空，卜式雪中送炭，用自己几十年放羊赚得的二十万钱给那些流亡的百姓渡过难关。汉武帝看到了卜式的名字，便请他到自己的上林苑中放羊，于是卜式就天天穿着布衣戴着草帽，做了个养羊的中郎。后来，汉武帝发现他养的羊又多又好，非常赞赏，卜式便与汉武帝交流自己从牧羊中悟出的治国理念，武帝大为感叹。之后，武帝拜卜式为缑氏令，又迁为成皋令，政绩卓异。从此卜式一路青云直上，最终做到御史大夫、被赐爵位关内侯。
在汉武帝的人才库里，还有一个特殊的人物——金日磾，他本是匈奴休屠王的王子，父亲被杀后成为俘虏，是养马的奴隶。有一次，武帝在检阅御马时，发现只有金日磾小心谨慎，目不斜视，所养的马又膘肥体壮，一下子就吸引了汉武帝的目光。当天，武帝就提拔他做马监，之后又多次迁升，累至光禄大夫。事实证明武帝的眼光不错，金日磾在宫内数十年，勤勤恳恳，并在巫蛊事件中挺身而出，救了武帝一命。武帝晚年，金日磾与霍光、上官桀、桑弘羊一齐受托孤遗诏，但即便是西汉王朝统治集团的核心人物，他仍然保持自己的工作作风，为国家和人民任劳任怨。
台湾学者南怀瑾在其主讲谋略的《历史的经验》一书中，认为“所谓历史，全部不过是两个问题：一个人的问题，一个事的问题。”谁拥有人才，谁就拥有一切。世界上不是没有千里马，缺少的是识得千里马的伯乐；不是没有人才，缺少的是发现人才的慧眼。人才的标准或许很难统一，但是有一点是共通的，那就是德才兼备，能够发挥实际作用，而籍贯、门第、出身、职业、年龄都不应该成为影响人才素质发挥的障碍。
