，当中心温度上升到约1000万度时，就会引发热核反应向外发放辐射，恒星的生命历程便开始了。
起源于原始星云中的第一代恒星，是由氢氦两种元素构成。它在形成后就进入生命周期中的第一个剧烈燃烧阶段——氢燃烧：氢核之间相互聚变成氦核，并向外释放巨量的光和热。
当恒星中的氢消耗掉10%时，星体会发生收缩，使恒星中心温度继续升高，达到氦聚变的1亿度高温，此时的氦核将会聚变成铍、碳和氧，同时释放出更加巨量的光和热。
氦聚变要比氢聚变有着更多的光和热，但是人类目前还无法掌握氦聚变过程，只能使用氦的同位素氦三进行发电。据专家估计，发电厂如果用氦三做燃料，全世界每年只需100吨就可满足用电量，月球上的氦三储量很丰富，能够供应人类使用7000年的电量。
而恒星中的氦是很丰富的，温度也足够高，所以氦的聚变反应会一直延续到中心部分的氦消耗殆尽，碳和氧所占的比例大致相等时才结束。之后，一些质量足够大（质量至少是太阳的4倍）的恒星里，中心温度再次升高到10亿度，让碳和氧也有条件继续聚变，结果又形成了钠，镁，硅和硫等元素。
当恒星中心部分的碳和氧消耗殆尽并富含硅时，温度升高到再次启动了硅燃烧。直到硅转化成硫，氩和其它一些更重的元素。这是一个完美的核反应链条。
如果恒星此时的内部温度升到30亿度左右，那么恒星便开始了它生命周期中的平衡阶段，在中心开始形成铁元素。因为铁在所有元素中，其原子核最为稳定，核聚变反应到此为止不再形成新的元素，也宣告恒星开始走上了末日之旅。
图：恒星内部一层层的聚变反应，制造出许多重元素
恒星经过接力棒一样的持续燃烧，最终形成了不会燃烧的铁核，垂死恒星开始与自身引力作着最后的无谓抗争，但还是无法避免的跌进了引力深渊之中：恒星外围各层数以万亿吨计的不同重元素飞速下沉，与铁核区发生强烈碰撞，铁吸收中子及能量后，在最后阶段炼出了金，铅，铀等更重的元素。此时的恒星变得极其不稳定，随时会发生猛
