狄仁杰出生于一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。
狄仁杰通过科考出任汴州判佐的时候，被人诬告，幸亏工部尚书阎立本受理讯问，他不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人才，推荐狄仁杰作了并州都督府法曹。在此任内，狄仁杰通晓了吏治、兵刑等封建典章和法律制度，这对他一生的政治活动都有重大影响。
后来，狄仁杰升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，一年之内判决了大量的积压案件，涉及一万七千人，却无一人冤诉，一时名声大振。
狄仁杰是个仁孝之人，他在并州时，父母远在河阳（今河南孟县），他登上太行山，回首南望，见一片白云在飘飞，对左右的人说：“我的双亲就住在那片白云下面。”他怅望了好久，直到那片白云散去才离开。同府法曹郑崇质要到很远的地方出使，但是他的母亲年老多病。狄仁杰便对他说：“你母亲病重，而你却要出远门，怎么能让亲人对远在万里之外的你担心呢？”于是去见并州长史蔺仁基，请求代替郑崇质出行。
692年，狄仁杰因被奸人诬陷被贬为彭泽县令。在贬为彭泽县令的时期，他没有因为被贬而耿耿于怀，仍然是一心为民、勤政惠民。赴任当年，彭泽干旱无雨，营佃失时，老百姓没有粮食吃，狄仁杰上奏疏要求朝廷发散赈济，免除租赋，救民于饥馑之中。
万岁通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北临漳），河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁杰为与冀州相邻的魏州（今河北大名一带）刺史。狄仁杰到职后，改变了前刺史独孤思庄尽趋百姓入城、缮修守具的做法，让百姓返田耕作，百姓安居乐业。契丹部落听说后也都纷纷前来投靠，使魏州避免了一次灾难。当地百姓歌颂之，相与立碑以记恩惠。不久，狄仁杰升任幽州都督。
圣历元年（698年），武则天的侄儿武承嗣、武三思多次派人游说，妄图谋取太子之位。武则天鉴于亲情而犹豫不决。狄仁杰以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，还政于庐陵王李显。当时，大臣李昭德等也曾劝武则天迎立李显，但没有被武则天接受。对武则天了解透彻、洞烛机微的狄仁杰从母子亲情的角度从容地劝说她：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”武则天以家事为由不予接受。狄仁杰沉着而郑重地回答：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾？何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预知乎？”最终，武则天感悟，听从了狄仁杰的意见，亲自迎接庐陵王李显回宫，立为皇嗣，唐祚得以维系。狄仁杰因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士。
狄仁杰，青年入仕，耄耋而逝，效命唐室数十载。作为封建时代的政治家，他忠于皇室，鞠躬尽瘁；他勤于吏职，心系民生，走一处治一处，政绩卓著；他刚正不阿，敢于抗颜直陈己见，受到世人的拥戴；他忠孝大义，不向邪恶势力屈从，昭彰后世。
