慈禧与肃顺的矛盾早在皇帝北上之前便开始酝酿。在八里桥一役溃败当晚，咸丰急召众大臣在圆明园议事，对是否北上之事进行商议，杏儿也陪在皇帝身边，参加了这次会议。杏儿一直极力主张皇帝留京，并冷静的为皇帝分析留京对时局的意义和影响，也提出了一些应对之策。杏儿还没说完，就遭到了肃顺等大臣的强烈反对。
肃顺出身皇族，性情刚烈，固执自大，对权利也有着天然的野心。肃顺对时局走向相当清醒，他明白只要有奕?一天，自己永无出头之日，无法左右皇权。浸淫官场多年的他，早已练就了一双火眼金睛，他已经看出了咸丰皇帝对洋人极深的恐惧，于是便极力主张皇帝北上热河，试图分散奕?的权力，巩固自己的势力。这样的弄臣自然看不惯杏儿对时局这般侃侃而谈，特别是意见还和自己相左，于是又用牝鸡司晨来揶揄杏儿，且含沙射影，暗示皇帝后宫干政，恐背后有他人指使，有意无意将矛头对准了奕?。
于是，当晚的会议便做出了两个重要决定，一是决定皇帝北上热河，由肃顺负责相关事务，二是命恭亲王奕?留京处理善后问题。肃顺得偿所愿，而杏儿是恨得咬牙切齿，两人的梁子算是彻底结下了。
话说在逃往热河的途中，两人的矛盾再一次升级。咸丰一行人出逃十分匆忙，准备时间很短，日常细软都没带齐就仓皇北上，车马口粮以及人员安排等诸多大事均由肃顺负责。杏儿所乘的马车十分破旧，颠簸又漏风，于是杏儿便命人去告知肃顺，换辆好一点的来。没曾想等来的却是肃顺的冷嘲热讽，在马车里的杏儿听得一清二楚，说什么国难当头，有车就不错了，懿贵妃要是想舒舒服服的，大可留在圆明园中。此时的咸丰皇帝哪还管这等小事，也没有为自己的爱妃撑腰，于是杏儿更是恨透了这个肃顺。马车颠簸不堪，又被风吹的难受，伙食更是别说，且不用同平日相比，就连吃饱都成了问题。经常是凉的硬粳米饭、稀粥，有的妃嫔连这样的餐食也吃不上，只能靠喝豆浆果腹。另一边，肃顺却是有酒有肉好吃好喝，但因一路还要靠他安排，众人自是敢怒不敢言。
抵达热河后，情况并没有实质意义上的好转。据清宫档案记载，当时热河行宫条件十分艰苦，平日的配给都成问题。但肃顺等人坚持皇帝的生活标准不能变，平日膳食规格与在宫中时无异，平日一顿饭还是二十多个菜的场面。这样一来，皇帝吃饭如常，其他后妃吃饭可就成了问题，连皇后的餐食标准都被削减，更不要说其他嫔妃。
虽然后妃们对肃顺等人很是不满，但咸丰皇帝却对他颇为满意，不管在政见上还是在日常事务的处理上都很合他的意，又将自己的生活安排的很好，于是便对肃顺愈加信任，开始将大权逐渐交给了肃顺。这下彻底危及了杏儿的权益，自抵达热河后，咸丰皇帝便不再让杏儿批阅奏折、处理政务了，而是慢慢的移交给了肃顺。杏儿一下子失去了那只象征权利的御笔，犹如当头一棒，再也不敢小觑这个狠角色。最让她心烦的，则是肃顺整日离间他们夫妻二人的关系，经常向皇帝谏言，说懿贵妃地位甚高，又野心勃勃，狡黠奸猾，对朝政干预过多，如此一来儿少母壮，恐对社稷不利，可效仿汉武帝之于钩弋夫人故事，赐死少主生母，确保母后擅权之事不会出现。这样的言论自然还是传到了杏儿的耳朵里，杏儿一方面担心咸丰的想法，一方面更是恨透了这个死老头，暗暗发誓，只要自己机会一到，一定要了这肃顺这枚人头！
